La Chine a lancé lundi 17 octobre une nouvelle mission avec deux astronautes en direction de son deuxième laboratoire orbital, dans le cadre de ses préparatifs au déploiement d'ici 2022 d'une station spatiale habitée.

Les deux hommes ont décollé de la base de lancement de Jiuquan, dans le désert de Gobi (nord-ouest), à bord du vaisseau spatial Shenzhou-11 ("Vaisseau divin-11"). Le vaisseau a été propulsé par une fusée Longue Marche-2F.

Les deux astronautes doivent arriver sous 48 heures à bord du nouveau laboratoire spatial chinois Tiangong-2 ("Palais céleste-2"), lancé en septembre. Ils y passeront un total de 30 jours, une durée record pour des spationautes chinois, note l'agence officielle Chine nouvelle.

Les deux "taïkonautes", comme les astronautes chinois sont appelés, mèneront des expériences en matière de médecine, de biologie, de physique, de tempêtes solaires et de réparations d'équipements.

Jing Haipeng, le commandant de la mission, effectue son troisième voyage dans l'espace et célébrera son anniversaire à bord de l'astronef.

"Même si ce travail est plein de défis et de risques et même dangereux, je l'aime", a-t-il déclaré, cité par le Quotidien du Peuple, l'organe du Parti communiste au pouvoir.

"Une puissance spatiale"

La conquête de l'espace, coordonnée par l'état-major militaire, est perçue en Chine comme un symbole de la nouvelle puissance du pays. Pékin a investi des milliards dans ses programmes spatiaux pour tenter de rattraper l'Europe et les Etats-Unis.

La Chine, qui a envoyé son premier homme dans l'espace en 2003, avait conclu avec succès en 2013 la mission habitée "Shenzhou-10", après 15 jours en orbite autour de la Terre.

Le pays veut déployer en 2022 une station spatiale habitée, au moment où la station spatiale internationale (ISS) aura cessé de fonctionner.

Le laboratoire Tiangong-2, auquel les astronautes doivent s'amarrer, est en orbite à 393 kilomètres d'altitude et est composé de deux ensembles: une cabine d'expérimentation faisant également office de lieu de vie et un espace de stockage, avec panneaux solaires, moteurs et batteries.

Durant leur séjour, les deux taïkonautes éprouveront leur santé en apesanteur, cultiveront des échantillons de riz et mèneront des recherches sur l'horloge atomique "froide" embarquée le mois dernier à bord du "Palais céleste-2", et dont le système de refroidissement d'atomes améliore grandement la précision, selon le quotidien China Daily.

Le duo aura droit à deux heures de temps libre par jour pour regarder des films, écouter de la musique et effectuer des appels vidéos vers la Terre.

"Nous avons préparé pour eux plus de 100 types de nourriture et de boissons", a expliqué au journal Wu Ping, vice-directrice de l'organisme chargé du programme de vols habités, ajoutant que les deux hommes auraient accès à un tapis de course et un vélo d'appartement.

En parallèle de sa station spatiale, Pékin mène un ambitieux programme lunaire, visant notamment à envoyer un homme sur la Lune.

(Avec AFP)