Cette crypto-monnaie qui n'est contrôlée par aucune banque centrale frôlait jeudi 5 janvier, à plus de 1.100 dollars, son record historique (1.165,89 dollars, franchi en 2013) sur le Bitcoin Price Index, moyenne des plate-formes d'échange de bitcoins dans le monde.

Le bitcoin a grandement fluctué depuis son lancement en 2009. Par exemple en août, des informations sur le vol de dizaines de millions de dollars de bitcoins avaient fait plonger les cours de plus de 20%.

La monnaie virtuelle, créée à partir de la technologie du "blockchain", se vend et s'achète en ligne, et sert à échanger des biens et services. Ses détracteurs lui reprochent son manque de transparence, d'être l'instrument de tous les trafics illégaux du fait de l'anonymat des paiements.

Comme la possibilité de créer des bitcoins est limitée à 21 millions d'unités, dont plus des trois-quarts ont déjà été générés, le bitcoin bénéficie de la raréfaction de l'offre, expliquent les analystes.

Il profite également de l'affaiblissement des devises traditionnelles face au dollar – lequel se renforce à la faveur de la hausse des taux d'intérêt américains.

Un investissement à la mode

"Il y a de moins en moins de bitcoins qui sortent et les gens le voient comme un bon investissement face à la dévaluation des devises de leur pays, et au lieu d'acheter des dollars américains, ils achètent des bitcoins", explique Vinny Lingham, patron de la start-up américaine Civic, spécialisée dans la protection de l'identité numérique.

Il souligne aussi l'impact des incertitudes géopolitiques, en particulier les menaces potentielles de la prochaine administration du président américain élu Donald Trump pour les marchés émergents, et prédit un bitcoin à 3.000 dollars fin 2017.

"Le bitcoin réagit comme une valeur refuge", ajoute M. Lingham. "Les jeunes générations ne croient pas dans l'or comme le faisaient leurs parents. Dans les marchés émergents en particulier, le bitcoin devient l'investissement vers lequel se tourner".

Le cours du bitcoin en devises de plusieurs pays émergents a augmenté encore plus qu'en dollars.

En Chine, les trois principales plate-formes chinoises (BTC China, Okcoin et Huobi), fonctionnant en yuans, représentent environ 98,4% des échanges mondiaux de bitcoins, selon les données d'un site de référence du secteur, bitcoinity.org.

L'engouement pour la monnaie virtuelle a littéralement explosé ces derniers mois dans la deuxième économie mondiale, en raison de la mauvaise santé du yuan et du renforcement des restrictions imposées par Pékin sur les achats de devises étrangères pour limiter l'hémorragie des capitaux.

(Avec AFP)