Surnommée "La bête de l'est" par les médias britanniques, "L'ours de Sibérie" aux Pays-Bas, le "canon à neige" en Suède ou le "Moscou-Paris" en France, cette vague de froid a fait au moins 47 morts depuis vendredi 22 février, selon un comptage des bureaux de l'AFP: 18 en Pologne, 6 en République tchèque, 5 en Lituanie, 4 en France ainsi qu'en Slovaquie, 2 en Italie, tout comme en Roumanie, en Serbie et en Slovénie; un aux Pays-Bas et au moins un autre en Espagne, au Pays basque. En Estonie, le froid a fait 7 morts sur l'ensemble de février.

Dans la nuit de mardi 27 à mercredi 28 février, le mercure est tombé jusqu'à -21°C dans les régions montagneuses de Croatie et de Bosnie, -20°C à Lübeck dans le nord de l'Allemagne, -19°C dans le sud de la Pologne, -18°C près de Liège en Belgique et -10°C dans les environs de Londres.

En Suisse, un pic de -36°C a été enregistré à Glattalp, à 1.850 mètres d'altitude, un endroit inhabité coutumier de ce type d'extrêmes. En France, la nuit de mardi à mercredi a été la plus froide de l'hiver dans le nord-est, avec -12°C à Metz.

Les températures très basses, qui devraient perdurer jusqu'à jeudi, affectaient principalement les sans-abri. Trois d'entre eux ont péri en France et en République tchèque depuis vendredi et deux en Italie, dont un qui refusait de quitter l'endroit où il dormait dehors à Milan.

En Belgique, plusieurs villes ont pris la décision de forcer les personnes sans domicile fixe à rejoindre un refuge.

En Allemagne, l'Association d'aide pour les sans-abri a réclamé que les centres d'accueil soient ouverts toute la journée et pas seulement la nuit: "On peut aussi mourir de froid pendant la journée", a insisté Werena Rosenke, à la tête de l'association, qui a recensé quatre décès dus au froid depuis le début de l'hiver.

En France, le ministre de la Cohésion des territoires, Jacques Mézard, a annoncé que 150.000 places d'hébergement d'urgence étaient disponibles, "un chiffre jamais atteint".

En Irlande, les habitants se ruaient dans les supermarchés pour constituer des stocks de nourriture à l'approche de la tempête Emma, qui devrait provoquer jeudi les plus importantes chutes de neige sur ce pays depuis 1982. Les photos de rayons de pain vides fleurissaient sur les réseaux sociaux. Les autorités ont décrété "l'alerte rouge" et demandé à tous les habitants des provinces de Munster (sud-ouest) et de Leinster (est) de rester à l'abri entre 16H00 jeudi et 12H00 vendredi.

Partout en Europe, la neige et le verglas ont semé la pagaille sur les routes, comme en Catalogne, dans le nord-est de l'Espagne, où des milliers de camions ont été immobilisés, et perturbé le trafic aérien et ferroviaire. De nombreux vols ont été annulés ou retardés dans les aéroports britanniques. En Irlande, la compagnie à bas prix Ryanair a annulé tous ses vols au départ et à l'arrivée de Dublin.

(Avec AFP)