Le mercredi 15 janvier, l’Agence américaine de contrôle alimentaire et pharmaceutique, la Food and Drug Administration (FDA), a annoncé avoir interdit l’utilisation dans les denrées alimentaires et les médicaments de l’érythrosine, le colorant rouge controversé. Cet additif synthétique à base d’iode, aussi connu par le code E127 et Red N°3, permet de donner aux aliments ou aux gélules de médicament un aspect rose à rouge vif.

Bonbons, fruits en conserve, boissons ou encore substitut végétarien au bacon… environ 3.000 produits alimentaires commercialisés aux États-Unis contiennent de l’érythrosine, selon la base de données de l’Environmental Working Group (EWG). Pourquoi les Américains ont-ils alors banni cette substance ?

Un colorant qui provoque des cancers chez les rats

Il y a trente ans, les autorités américaines avaient déjà interdit l’érythrosine, mais dans les cosmétiques et les médicaments appliqués sur la peau, notamment en raison de risques d’allergie et de perturbations de la thyroïde, d’après des essais de toxicité chez des rats de laboratoire.

Le Red 3 a significativement favorisé le développement de tumeurs thyroïdiennes chez les rats, démontre en effet une étude publiée dans Cancer Science en 1988.

« Les études sur l’homme montrent que les colorants alimentaires synthétiques [dont le E127, ndlr] sont associés à des effets neurocomportementaux néfastes chez les enfants, et que la sensibilité des enfants aux colorants alimentaires synthétiques varie » , alertait en outre un rapport du gouvernement californien en 2021.

Face à ces risques, la Californie a adopté en 2023 une loi visant à interdire à partir de 2027 la fabrication et la distribution de toute denrée alimentaire comprenant de l’érythrosine. Et en 2022, plusieurs associations américaines de consommateurs ont déposé une requête similaire à laquelle la FDA a fini par répondre favorablement.

Tout en reconnaissant le caractère cancérigène du colorant chez les rats, la FDA maintient dans sa décision que les preuves ne permettent pas d’établir à ce jour un tel risque chez l’homme, pointant notamment les différences de mécanismes hormonaux entre les espèces. Elle décide toutefois de l’interdire par mesure de précaution, comme l’y oblige une loi fédérale, répondant ainsi favorablement à la requête des associations de consommateurs.

Un additif toujours autorisé au Maroc et en Europe

Désormais, les aliments importés aux États-Unis devront être conformes aux exigences en la matière. D’autres pays autorisent encore certaines utilisations du E127, tient à préciser l’Agence américaine de contrôle alimentaire et pharmaceutique.

En Europe, ce colorant synthétique est effectivement encore autorisé. Les autorités sanitaires européennes l’avaient évalué en 1990, puis à nouveau en 2011. Tout en connaissant « les effets tumorigènes de l’érythrosine sur la glande thyroïde des rats », l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a continué d’autoriser le colorant. D’après l’EFSA, des comités d’experts de l’Europe et de l’Organisation mondiale de la santé ont conclu « qu’il n’y avait pas de problème de sécurité aux niveaux d’exposition actuels ».

C’est le cas aussi au Maroc. L’érythrosine figure dans la liste des additifs alimentaires autorisés à être utilisés dans les produits primaires et les produits alimentaires, telle que fixée par un arrêté conjoint des ministères de l’Agriculture et de la Santé datant de 2014.

L’arrêté spécifie néanmoins que le E127 est utilisé uniquement pour les cerises cocktail et les cerises confites, ainsi que les bigarreaux au sirop et cocktail, en respectant respectivement les quantités maximales suivantes : 200 mg/l ou mg/kg selon le cas ; 150 mg/l ou mg/kg selon le cas. Dans le cas des colorants alimentaires, la proportion des substances, matières ou ingrédients alimentaires destinés à la dilution ou à la dissolution ne doit pas excéder 40%, selon l’arrêté.

L’utilisation de laques aluminiques de ce colorant est autorisée. Mais le colorant E127 et son mélange ne peuvent être vendus directement aux consommateurs.

Le E127 est aussi présent dans certains médicaments 

Ce colorant rouge, a priori peu utilisé dans les aliments, reste cependant présent dans de nombreux médicaments. Ainsi, en France, 584 médicaments contiennent du E127. Certains d’entre eux sont commercialisés au Maroc.

Il s’agit notamment de :

– Brufen, comprimé enrobé ;

– Humex Rhume ;

– Nozinan : solution buvable, comprimé pelliculé et solution injectable ;

– Xanax.

Lanzor et Praxilen sont d’autres médicaments contenant du E127. Ceux-ci ont toutefois été retirés du marché, selon la Direction des médicaments et de la pharmacie (DMP).