Le désert du Sahara est l’un des endroits les plus arides et désolés de la Terre. Cette vaste étendue d’Afrique du Nord empiète sur onze pays et couvre une superficie comparable à celle de la Chine ou des États-Unis. Mais il n’a pas toujours été aussi inhospitalier.
Durant une période allant d’environ 14.500 à 5.000 ans avant notre ère, c’était une savane verdoyante, riche en étendues d’eau et foisonnant de vie. Et, selon l’ADN obtenu à partir des restes de deux individus ayant vécu il y a environ 7.000 ans dans ce qui est aujourd’hui la Libye, ce territoire abritait une lignée mystérieuse de personnes isolées du monde extérieur.
Des chercheurs ont analysé les premiers génomes de personnes ayant vécu dans ce que l’on appelle le « Sahara vert », obtenant de l’ADN à partir des ossements de deux femmes naturellement momifiées, enterrées dans un abri sous roche appelé Takarkori, dans une région reculée du sud-ouest de la Libye. À ce jour, elles représentent les plus anciens restes humains momifiés connus.
« À l’époque, Takarkori était une savane verdoyante avec un lac à proximité, contrairement au paysage aride d’aujourd’hui », a déclaré à Reuters l’archéogénéticien Johannes Krause de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive, l’un des auteurs de l’étude publiée dans la revue Nature.
L’analyse des génomes issus des momies révèle que les individus de Takarkori faisaient partie d’une lignée humaine distincte et non identifiée auparavant, qui a vécu séparée des populations subsahariennes et eurasiennes pendant des milliers d’années.
« De manière intrigante, le peuple de Takarkori ne montre aucune influence génétique significative des populations subsahariennes au sud, ni des groupes du Proche-Orient et de l’Europe préhistorique au nord. Cela suggère qu’ils sont restés génétiquement isolés malgré la pratique de l’élevage – une innovation culturelle originaire de l’extérieur de l’Afrique », a déclaré Krause.
Les fouilles archéologiques indiquent que ces personnes étaient des pasteurs, élevant des animaux domestiques. Les artéfacts trouvés sur le site comprennent des outils en pierre, en bois et en os d’animaux, de la poterie, des paniers tressés et des figurines sculptées.
L’ascendance des deux individus de Takarkori s’est avérée provenir d’une lignée nord-africaine qui s’est séparée des populations subsahariennes il y a environ 50.000 ans. Cela coïncide approximativement avec la période où d’autres lignées humaines se sont répandues au-delà du continent vers le Moyen-Orient, l’Europe et l’Asie – devenant les ancêtres de tous les peuples hors d’Afrique.
« La lignée de Takarkori représente probablement un vestige de la diversité génétique présente en Afrique du Nord il y a entre 50.000 et 20.000 ans« , a précisé Krause.
« À partir d’il y a 20.000 ans, les preuves génétiques montrent un afflux de groupes de la Méditerranée orientale, suivi de migrations depuis la péninsule ibérique et la Sicile il y a environ 8.000 ans. Cependant, pour des raisons encore inconnues, la lignée de Takarkori a persisté en isolement bien plus longtemps que prévu. Étant donné que le Sahara n’est devenu habitable qu’il y a environ 15.000 ans, leur terre d’origine reste incertaine », a souligné Krause.
Leur lignée est restée isolée pendant la majeure partie de son existence avant que le Sahara ne redevienne inhabitable. À la fin d’une phase climatique plus chaude et plus humide appelée « Période humide africaine », le Sahara s’est transformé en le plus grand désert chaud du monde vers 3.000 av. J.-C.
Les membres de notre espèce Homo sapiens qui se sont répandus hors d’Afrique ont rencontré et se sont croisés avec les populations néandertaliennes déjà présentes dans certaines parties de l’Eurasie, laissant un héritage génétique durable dans les populations non africaines d’aujourd’hui. Mais les habitants du Sahara vert ne portaient que des traces infimes d’ADN néandertalien, ce qui montre qu’ils avaient peu de contacts avec les populations extérieures.
Bien que la population de Takarkori ait disparu il y a environ 5.000 ans, lorsque la Période humide africaine a pris fin et que le désert est revenu, des traces de leur ascendance persistent aujourd’hui parmi divers groupes nord-africains. « Leur héritage génétique offre une nouvelle perspective sur l’histoire profonde de la région », a conclu Krause.
